６月になると、カーレースの３大タイトルの一つ、ル・マン２４時間レースが開催される。ル・マン２４時間レースとは、フランスのル・マン市にあるサルテサーキット＋公道で構成された周回路を、２４時間で最も多く周回したマシンが優勝するという世界一過酷な耐久レースのことである。
その優勝記録で最多周回数、言い換えれば最長距離が記録されたのはいつだったかご存じだろうか？これはかなり過去で、今から３４年前１９７１年に５３３５，３Kｍという途轍もない距離が記録されている。そのマシンは、ポルシェ９１７K（ドライバーは、G・V・レンネップとH ・マルコ）。
ポルシェ９１７とは（以降９１７と略す）どんなマシンであったのか、映画「栄光のル・マン」でスティーブ・マックインがドライブしていたマシンといえば、知っている方もおられるだろう。９１７は、１９７０年から耐久レースのレギュレーションが変更されることになったが故に誕生した。そのレギュレーションとは、排気量５０００ＣＣ以下、重量８００Ｋｇ以上、生産台数２５台以上、をクリアーしたマシンが上限になるというもので、ル・マン優勝を目論むポルシェ社にとって大問題になった。というのもレギュレーションが決定した１９６８年当時ポルシェ社における最大のレーシングエンジンは３０００ＣＣ、ライバルと目されるフェラーリ社やフォード社では５０００ＣＣエンジンの開発が容易と伝聞されている以上、悲願のル・マン初優勝がポルシェ社からさらに遠のくかもしれなくなったのである。
まだ２年先であることが幸いした。その３０００ＣＣエンジン（９０８型、水平対向８気筒）のピストン、シリンダーを流用して、４５００ＣＣエンジン（９１２型、水平対向１２気筒）を１９６９年シーズンを前に完成させてしまう。実戦でテストして、来たるべき１９７０年に備えるという作戦である。案の定、トラブル続出でまともに走らず、このプロジェクトは失敗かとも思われたのだが、１９６９年のル・マンに於て結局リタイアするものの２１時間トップを走り続けるなど活躍し始め、シーズンも終盤オーストリア１０００Ｋｍレースで９１７は初優勝を遂げる。まさに、ポルシェの名に恥じぬ速さと強靱な耐久性を合わせ持つレーシングカーの誕生であった。
そして欠点を洗い出した結果、新型ボディをまとい５０００ＣＣまでボアアップしたエンジンを搭載した１９７０年型９１７が登場。ワークス活動は、前年までフォードを走らせル・マンで数１００ｍ差でポルシェに涙を飲ませたＪ・Ｗ・オートモティブティームに任せ、メーカーは改良に専念する分業体制で戦っていく。９１７は順調に勝ち進んでいき、迎えたル・マン２４時間、ワークス・カーがトラブルで遅れていくなか、サポート・チームのザルツブルク・ポルシェからエントリーした９１７Ｋ（シャシＮｏ．０２３、現在日本の松田コレクション・ポルシェミュージアムに動体保存されている）がポルシェに初優勝をプレゼントする（ドライバー、Ｈ・ヘルマン、Ｒ・アトウッド）。勢いに乗った９１７はチャンピオンを獲得する。最大のライバル、フェラーリ５１２Ｓは惨敗を喫する。
そして１９７１年、ポルシェは２年連続優勝を狙って、９１７Ｌ（Ｌ＝Ｌａｎｇロングテールの意味、Ｋ＝Ｋｕｒｚショートテールの意味）というル・マン用スペシャルマシンを投入、圧倒的なポールポジションを獲得する。しかし、優勝したのは９１７Ｋ（シャシＮｏ．０５３）、外観こそノーマルだが、中身はこれもスペシャル・マシンであった。だいたいこのマシンは完成重量が９１７中最軽量の７６０Ｋｇしかなかった。それは通常のアルミ製であるパイプフレームシャシーをマグネシウム製にしてあったためだった。そのため、規定重量をクリアすべく重石を乗せねばならなくなったのだが、それを利用して燃料の増減やタイヤの摩擦による操縦変化を最小限にとどめるよう重石を車体各所に分散してしまっていた。これはドライバーの疲労を劇的に軽減した他、車体の疲労まで軽減してしまった。さまざまな要因も絡み、この９１７はル・マン史上最長不倒距離を樹立してしまった。
ただ９１７はあまりにも強すぎたため、１９７２年以降締め出されてしまい、活躍の場をアメリカの排気量、馬力、無制限のＣＡＮ−ＡＭシリーズに移す。ところがここでも無敵になってしまって、とうとう行き場を失うはめになってしまう。
しかし９１７はポルシェ社に数々の技術革新をもたらしていった。例えばディスクブレーキ、世界で初めて放熱用の穴空きベンチレーテッドディスクを使用したのが１９７１年ル・マン優勝車なのである。また車体の軽量化もそうである。ＣＡＭ−ＡＭシリーズで実用化できたのがターボチャージャーである。これらの技術は後に１９８１年からのポルシェによるル・マン７連覇に全てつながっている。
その強さ故サーキットから追放された９１７。しかしその開発中に生まれたたくさんの技術は現在の車達にも活かされている。我々人間も名前ではなく実を後世に残せたら幸いではなかろうか。
最後に微笑ましいエピソードを一つ。１９８１年、たった一度だけ９１７はル・マンに蘇った。すでに老雄、予選も下位、本戦でも夜までにリタイア。しかし一時、９１７が８位まで順位を上げた時、観客、すべてのチームのピットから、惜しみない拍手喝采がおこったのである。
やはり９１７は偉大なマシンであった。
（2005年7月）